LA MATERNELLE, ÉCOLE PREMIÈRE ?

Les nouveaux programmes font de l'école maternelle le socle des trois cycles pédagogiques (elle en partage le premier et le second) et son enseignement y est qualifié de scolaire. Quelle est aujourd'hui la réalité de cette école de " plein exercice " ? Comment, autour des " apprentissages premiers " peut-on " permettre à chaque enfant une première expérience scolaire réussie ", dans une école " dotée d'une identité originale et d'une culture particulièrement adaptée à l'âge et au développement des enfants " ? Telles sont les questions posées : on peut essayer de saisir les éléments d'un débat, au carrefour de l'histoire, de la réalité de l'école maternelle et des évolutions qui la traversent. Les éléments qui suivent ne sont pas des réponses : ils annotent un tel débat.
L'école " d'en bas " comme socle éducatif
Si l'école maternelle est une école, elle est une école mal nommée : elle ne materne pas au sens affectif, elle est une des seules organisations sur laquelle la société peut jouer pour assurer l'intégration citoyenne et l'accès de tous à l'éducation. Freinet parlait d'une " école d'en bas ", et nous avons bien besoin d'une école d'en bas pour ne pas découvrir trop tard (essentiellement au collège), les modes de non-éducation. Car l'école maternelle est un lieu d'éducation, au-delà du principe des apprentissages, et celui des " possibles " que représentent les inadéquations entre la langue et le parcours académique, pour les enfants défavorisés, ou tout simplement non concernés dans leurs approches culturelles originelles d'un projet d'école et de société. Mais l'école maternelle, " institution silencieuse ", ou sans " histoire " , victime, peut-être, de son succès, souffre d'une sous-représentation. Sous-représentation de son propre fonctionnement et de son originalité (une école des petits n'est pas une moindre école), de son rôle de fondement (ni simple accompagnement, ni école préparatoire mais lieu d'apprentissages premiers), sous-représentation enfin des évolutions nécessaires et des moyens à concevoir ou à réaliser pour les conduire.
Plusieurs écoles " maternelles " en une seule.
Qu'est-ce qu'une école maternelle aujourd'hui ? La question mérite d'être posée compte tenu de l'extrême diversité des visages d'écoles maternelles. Une école maternelle peut en cacher une autre, dans ses dimensions éducatives, sociales et scolaires . Trois dynamiques principales traversent actuellement la réalité de l'école maternelle, qui sont autant de lieux de débat et de travail :

- celle de la scolarisation précoce, l'accueil des enfants dès deux ans, sur laquelle s'est fondée notamment l'action des ZEP ces dernières années. C'est une particularité française qui ne concerne que près de 35% des enfants. Ce taux est un taux moyen Il est de 25% par exemple dans le département de la Gironde, de 62% dans les ZEP au plan national. Le rapport Moisan-Simon de 1997- Les déterminants de la réussite scolaire en zone d'éducation prioritaire- fait de la scolarisation précoce un indice de performance de réussite scolaire dans les ZEP. Mais force est de constater que d'une ville à l'autre, d'une région à l'autres, les disparités sont réelles, liées à des facteurs très différents. Certains voient dans la scolarisation des deux ans (déjà inscrite dans les textes fondateurs de 1887), ou dans l'articulation crèche - école, un apport " nécessairement positif . " D'autres (cf. A. Bentolila, Le monde daté du 17 février 2001) se demandent : " est-ce bien raisonnable " ? S'agit-il d'une réponse " honorable ", décrivant de nouvelles " salles d'asile " inhospitalières et éloignées des besoins reconnus de l'enfant de cet âge. Quel accueil donner au seuil de l'école? Le débat porte autant sur la nécessité d'une prise en charge par l'institution scolaire de cette petite enfance que sur le projet éducatif à mettre en œuvre.
- celle de l'école maternelle " moyenne ", autour des apprentissages du cycle 1 (qui inclut les débuts à l'école maternelle). Ce monde de la maternelle s'est construit autour des fondateurs (Maria Montessori, Pauline Kergomard) comme une école véritable, dans une tradition de créativité et de pédagogie active permettant à l'enfant de se construire en reconnaissant les instruments de langue, de culture, d'expression dans des situations adaptées. Cette école à forte identité a sa propre culture pédagogique, équilibre subtil d'autorité et de liberté, d'accompagnement du développement de l'enfant par des expériences et des découvertes. Elle souffre actuellement d'un manque de relais entre les pratiques reconnues et leur renouvellement. Les demandes nouvelles adressées à l'ensemble du dispositif scolaire ainsi que l'évolution sociétale, dont la " pratique " de l'école maternelle, en modifient la portée. C'est ainsi que la fréquentation forte de cette école qui accueille la quasi totalité des enfants de trois à six ans (on arrive à une école fréquentée pendant 4 années) contribue à créer des déplacements au sein des apprentissages, à changer les équilibres d'abord conçus autour des petite, moyenne et grande sections, à en changer également la portée. Cet effet de réussite (l'école maternelle reçoit l'image d'école nécessaire) lui donne des rôles nouveaux, dont celui d'assurer la continuité en permettant aux enfants qui tirent les fruits de cette construction efficace d'accéder aux apprentissages fondamentaux là où ils sont prêts.

¹Texte publié dans Esquisse, n°16, sept. 2001, pp. 4-8 (Revue en ligne sur le site de l'IUFM d'Aquitaine)
² BO n°8 du 21 Octobre 1999
³F.Dajez, E.Plaisance, " Education de la petite enfance et école maternelle ", Perspectives documentaires en éducation, n°27, INRP, 1992.
⁴Spectre large lié au développement propre des enfants : de 2 à 6 ans, plusieurs modes d'enfance sont concernés.
⁵L'éducation maternelle dans l'école, Paris, Hachette, 1986, p.296.
⁶ L'enfant, Denoël/Gonthier, 1990, première édition, 1936.
⁷Ecole et savoir dans les banlieues et ailleurs.., Bernard Charlot, Elisabeth Bauthier, Jean Yves Rocheix, A.Colin 1995.
⁸ Le développement de l'enfant, savoir dire savoir faire, PUF,1983, p. 283.
⁹ Le terme de famille mériterait un même examen.