La pédagogie par ateliers, comme pratique de regroupement, permet de gérer l'activité collective de la classe en utilisant le principe d'organisation coordonnée des tâches, leur différenciation et leur fonctionnement à l'échelle de l'atelier.

Dans l'atelier, la tâche n'est pas collective, elle est commune ; ce partage s'accompagne d'échanges (cf. apprentissage social). Par exemple, autour d'une réalisation, l'imitation active, les échanges verbaux constituent des éléments d'élaboration de la propre conscience de faire.

Les ateliers se constituent autour d'activités dites autonomes (dans le cadre organisé d'une formation collective) au sens où sa réalisation est autonome pour les élèves. Les ateliers peuvent s'organiser de manière dirigée, semi-dirigée, ou " autonome ".

Les tâches peuvent être à double niveau d'activité, de telle sorte que les élèves puissent s'organiser dans le temps. Des activités ressources permettent aux enfants de " sortir " de l'atelier quand ils ont achevé leur tâche.

Les ateliers s'inscrivent dans un fonctionnement collectif (le moment s'articule au collectif et à l'individuel), thématique (par exemple autour d'un album, d'un projet de classe), et instrumental (compétences du cycle).

Ce faire " ensemble " constitue une dimension structurante de l'apprentissage, selon un axe socio-cognitif. Le " langage ", carrefour des actions, est l'élément autour duquel se conçoit l'accompagnement des tâches par le maître.